Первые пионерские отряды работали при комсомольских ячейках заводов, фабрик, учреждений, участвовали в субботниках, помогали в борьбе с детской беспризорностью и ликвидацией неграмотности. В начале 1930-ых годов объединения пионеров стали создаваться в школах. Всесоюзная пионерская организация строилась по так называемому школьному принципу: класс — отряд, школа — пионерская дружина.

В пионерских коллективах развернулась военно-оборонная работа, создавались кружки юных стрелков, санитаров, связистов, проводились военно-спортивные игры. В годы Великой Отечественной войны организовалось массовое тимуровское движение. Пионеры помогали семьям фронтовиков, собирали лекарственные травы, металлолом, средства на танковые колонны, дежурили в госпиталях, работали на уборке урожая. Часто пионеры уходили воевать против нацистов в партизанские отряды.

После Великой Отечественной войны, когда внутренняя жизнь страны стала улучшаться, начали открываться новые пионерские лагеря, а старые реформировали, делая их более современными. С годами в лагерях появились свои традиции, сформировавшие особую атмосферу внутри каждого пионерского учреждения.